西洋参中主要成分为人参皂苷, 已分离出的5 种皂苷分别为: 人参皂苷R0 、Rb1 、Rg1 、Re 和假人参皂苷F11 。晚近, 又见新人参皂苷被分离出来。西洋参所含有效成分与人参单体皂苷类别基本相同, 甚至所含皂苷元也完全一致, 均系齐墩果酸、人参二醇和人参三醇。但由于人参二醇单体皂苷的Rb1 的含量高于人参, 因此, 形成二者疗效和应用上的差异, 各有特色不可互相替代。

西洋参主产于美国、加拿大; 约于300 年前西洋参运销到中国, 被当时我国医药家首先认定为凉性补益药, 以中药学理论为指导将西洋参应用于临床治疗阴虚内热证, 其后西洋参逐渐成为名贵滋补药。现在我国东北也有栽培。其主要鉴别点为: 个短、表面呈土黄色、有至密横环纹、皮孔, 断面有形成层。进口西洋参的乙醚乙醇正丁醇浸出物: 70%浸出物的重量不得低于28% ; 总皂苷不得低于6%～9%。国产西洋参可替代进口, 但价格差别相当大。