西洋参是生长于北美原始森林之中的古老植物，具有活化石之称。早期的北美印第安人视其为药食同源的植物，并作为发汗退热的药物广泛应用。十七世纪法国牧师雅图斯在我国东北期间，对被当地人视做灵丹妙药、根似人形的人参产生了极大的兴趣。他以“糙鞍植物人参”为题，详细叙述了中国人参的形态特征，药用价值，并附有原植物图，此文在英国皇家协会会刊上发表。而被该文深深地吸引的则是加拿大蒙特利尔地区的法国传教士法朗士·拉费多，他在当地印地安人的帮助下，按图索骥在原始丛林中找到了与中国人参形态极其相似的植物，送巴黎鉴定为Panaxquinquefolium L.即西洋参。自此，默默生存于北美原始森林之中的西洋参一跃而成为胜过黄金之神草，经狩猎者及印第安人之手采集，随着1716年清政府解除海禁，乘加拿大及法国商船远涉重洋销往中国，换回大量的黄金及白银。1752年后，加拿大每年可向中国出售的西洋参价值达五千万法郎。

美国西洋参的发现历史较加拿大为晚，有关资料记载最先发现西洋参的是在美国任伐木工的中国劳工梅氏兄弟，原籍是广东省台山县端芬乡。此后梅氏以参为业，并于国内竞先求买很快成为巨富。1782年2月。美国商船“皇后号”从纽约出发将大批西洋参运抵中国，从而开始了中美西洋参贸易之历史.1841年前后，每年运往中国的野生洋参近64万磅，巨额财富的获得驱使人们对西洋参进行掠夺性采挖，导致洋参资源锐减，至1858年出口量减少为36万磅，近于毁灭性的采挖使不少地区的西洋参资源濒临灭绝。如野生西洋参最为丰富的美国西弗吉尼亚、肯塔基及田纳西州，野生洋参已寥寥无几。目前仅在美国的北部尚有野生洋参分布。据统计，1884年全美共收购野生洋参为五千磅，大者生长时间在十五年以上，小者五年以上。